L'ouvrage propose d'établir une « cartographie juridique mondiale » en se fondant sur trois critères pour établir une typologie des grandes traditions juridiques mondiales : le caractère « laïcisé » ou non de la tradition juridique, le rapport que le juge y entretient avec la règle écrite et la conception sociale de la règle de droit au sein de l'État ou de la société. Entre « longue durée historique », évolution et modernisation, les grandes traditions juridiques mondiales constituent des réalités bien « vivantes ». Elles ne cessent d'échanger, de transmettre et de témoigner d'une vitalité et d'une ouverture bien réelles à une époque où certains préfèrent mettre l'accent sur les problématiques d'harmonisation et d'unification des ordres juridiques mondiaux. S'il ne s'agit en aucun cas de nier ces dernières, il convient en revanche d'admettre que le droit reste fondamentalement un « fait social et culturel » qui s'inscrit dans des traditions bien réelles.